Enraciné dans la tradition biblique et stimulé par l’exemple du Fils de Dieu fait homme, le monachisme a germé lentement dans l’Église pour fleurir vers la fin du IIIème siècle dans les déserts d’Égypte, de Syrie, de Palestine et de Cappadoce, alors que les grandes persécutions romaines tendaient à s’éteindre.

Saint Benoît est un jeune noble du Nursie, en Ombrie (Italie), né vers 480, dans un monde bouleversé par la grande crise des valeurs et des institutions, provoquée par la chute de l’Empire romain d’Occident (476) et par les invasions barbares. Autour de ses quinze ans, il est envoyé à Rome pour y poursuivre des études supérieures qui doivent lui ouvrir la carrière des magistratures civiles. Benoît ressent cependant l’appel à quitter le monde et les multiples tentations qui s’y déploient pour chercher Dieu, désirant plaire à Lui seul. Suivant l’exemple des premiers moines, il mène alors trois années de vie solitaire dans une grotte à Subiaco, vivant du travail de ses mains, s’adonnant à l’ascèse et à la prière, parvenant à surmonter les tentations de l’esprit et du corps.

Cette période de solitude avec Dieu est un temps de maturation pour Benoît, qui lui permet par la suite de guider ceux qui viennent vers lui. Il est en effet progressivement rejoint par des hommes qui veulent chercher Dieu sous sa conduite. Bientôt, une douzaine de petits ermitages s’élèvent autour du sien, Benoît se dévoue à cette œuvre que Dieu suscite et son influence se met à rayonner.